Seluk beluk sejarah panjang penuh madu sekaligus racun dari opium tergambar dalam buku ini. Opium pernah mencengkram selama lebih 50 tahun Hindia Belanda, yaitu pada 1860 sampai 1910. Saat itu mengisap opium merupakan kebiasaan masyarakat yang menyebar luar di Jawa dan perdagangan opium mempunyai dampak mendalam di aspek ekonomi serta politik. Saking luasnya pemakai opium di Hindia Belanda, opium pun diimpor dari mana saja dan dijual secara bebas seluas-luasnya di bawah monopoli pemerintah. James Rush menjelaskan cara kerja sistem pengedaran opium selama tahun-tahun emasnya itu dengan mengukur pencapaian sosial, ekonomi dan politik termasuk akibat mengerikan dari sistem monopoli dan perdagangan opium di dalam masyarakat koloni yang didominasi Belanda.