Pada masa Revolusi Kebudayaan di Cina, dua aak lelaki dikirim ke pedesaan terpencil untuk 'dididik ulang' di antara para petani. Si tokoh utama cerita dan teman karibnya, Luo, disuruh mengangkuti berember-ember kotoran manusia di jalan-jalan setapak yang terjal dan berliku-liku. Satu-satunya hiburan mereka hanyalah sebuah biola-dan persahabatan dengan gadis cantik anak penjahit setempat.





Ketika keduanya menemukan setumpuk karya sastra Barat lama yang telah diterjemahkan ke dalam bahasa Cina, barulah hari-hari mereka terasa lebih menyenangkan. Meski harus berhati-hati menyembunyikan harta terlarang ini, kedua anak itu menemukan pelarian ke dunia yang mereka kira telah hilang selamanya. Mereka membagi kisah-kisah yang mereka baca dari buku karya Balzac pada si Penjahit Cilik, namun akibatnya sungguh tak terduga.