Peran Engels kerap dikerdilkan hanya sebagai juru tulis Marx, atau sahabat yang bertugas membantu kondisi keuangan Marx. Beberapa pengamat bahkan menggambarkannya sebagai penulis amatiran yang telah mengotak-atik pemikiran Marx dan bertanggungjawab atas distorsi pemahaman pemikiran Marx di kemudian hari.

Buku ini adalah bagian dari upaya merehabilitasi sosok dan pemikiran Engels yang sesungguhnya dan mendudukkannya sebagaimana mestinya. Pemikiran Engels terlalu besar untuk disepelekan. Dialah yang memulai studi etnografis atas kaum buruh London, dia pula yang dengan kuat menunjukkan keterkaitan antara kepemilikan privat dengan subordinasi perempuan dan mengungkapkan peran negara sebagai pelestari subordinasi tersebut. Engels pulalah yang membuat Marx beralih dari filsafat untuk menerjuni kritik ekonomi-politik yang menurutnya merupakan kunci untuk membongkar cara kerja kapitalisme.

Kekayaan pemikiran Engels diuraikan melalui beragam contoh kasus, mulai dari evolusi tangan manusia hingga konflik keagamaan di Tibet.