Buku ini telah menjadi karya klasik untuk menelusuri jejak pemikiran mengenai awal Indonesia modern dan bangkitnya nasionalisme. Savitri Prastiti Scherer, melalui penggambaran biografi tiga pemimpin terkemuka pionir nasionalisme pertama—Soetomo, Tjipto Mangoenkoesoemo dan Soewardi Soerjaningrat—menggambarkan bagaimana mereka berada di depan, di tengah zaman awal kemodernan Indonesia awal abad XX berusaha memainkan peranan sebagai pencipta lingkungan hari depan dengan cita-cita politik yang merupakan alternatif-alternatif terhadap konsep-konsep Barat yang semakin menyerap masuk dalam pikiran orang-orang Jawa.