James C. Scott menempatkan masalah utama rumahtangga petani (subsistensi) pada titik kajian ini. Kecemasan terhadap kekurangan pangan menjelaskan banyak teka-teki sosial dan moral dalam masyarakat tani, seperti penolakan terhadap inovasi, keinginan untuk memiliki tanah, hubungan dengan orang lain, dan lembaga-lembaga, termasuk negara.

"Buku ini sangat orisinil dan berharga luar biasa, hingga akan menarik minat yang besar. Saya kira tesis utamanya benar dan menanantang," kata Clifford Geertz.

Scott membongkar sejarah masyarakat tani Asia Tenggara untuk menunjukkan perubahan dari masa kolonial yang secara sistematis melanggar "moral ekonomi" petani dan menciptakan suatu situasi yang mengandung pergolakan dan revolusi.