Apa yang terjadi ketika Ilmu Pengetahuan keliru? Melalui novelanya ini Machado de Assis tengah mempertanyakan hal itu, suatu gagasan hegemoni terbesar pada zamannya. Mengingat saat itu tahun 1882, ketika ia baru saja muncul sebagai penulis Brazil paling penting, de Assis masih menyelubungi kritik tajamnya terhadap budaya politik Brazil dengan humor dan muslihat. Inilah tahun-tahun di mana positivisme, rasisme ilmiah,serta Darwinisme sosial mendapat prestise luar biasa di dalam kehidupan intelektual Brazil dan Barat sisanya.