Dalam zaman kolonial jarang sekali tersedia kumpulan statistik yang mencerminkan kemajuan masyarakat Indonesia di bidang sosial. Hanya ada sedikit statistik yang memberi informasi mengenai kehidupan dan tingkat kesejahtraan rakyat peribumi. Demikian pula hampir tidak ada data statistik yang menggambarkan hubungan timbal balik antara perubahan jumlah dan komposisi penduduk dengan perubahan laju dan pola produksi secara sektoral serta pola distribusi pendapatan.
Dalam buku ini para penyunting berusaha memberi ulasan tentang keadaan demografi di Indonesia pada zaman pemerintahan Hindia Belanda dengan menggunakan data kependudukan dari berbagai sumber mulai tahun-tahun awal abad XIX sampai dengan sensus tahun 1930. Berdasarkan data yang ada buku ini ingin menarik kesimpulan tentang tingkat hidup masyarakat Indonesia ditinjau dari pertumbuhan dan susunan kasar penduduk pribumi, produksi bahan pangan yang sering mengalami kegagalan karena berbagai wabah penyakit, penggeseran menu, harga beras dan pala wija.